Długo oczekiwana zmiana rozgrywającego Clemsona nie miała większego znaczenia w Orange Bowl.
DJ Gdy Uyakaleli zmierzał do stanu Oregon, a pierwszoklasistka Kate Klubnick rozpoczynała swoją pierwszą karierę, Tigers stosunkowo dobrze operowali piłką, ale od czasu do czasu grzebali, gdy dotarli na terytorium Tennessee.
Clemson dojechał do 50 na 9 z 10 pierwszych przejazdów w Tennessee, ale wyjechał z zaledwie sześcioma punktami na tym odcinku. Był nieudany rzut z gry, trzy niecelne rzuty z gry, złe zarządzanie zegarem czerwonej strefy pod koniec połowy i strata po upadkach.
To było brzydkie dla Klubnicka i Tygrysów, a ta długa lista błędów okazała się kosztowna, gdy Tennessee odniósł zwycięstwo 31-14 – największe zwycięstwo w programie od czasu wygrania meczu o mistrzostwo kraju BCS w 1998 roku.
Gdy Clemson kontynuował punt, Tennessee był w stanie umieścić piłkę za ramieniem Joe Miltona w strefie końcowej. Milton wspierał Hendona Hookera przez ostatnie dwa sezony, ale po raz drugi startował po kontuzji kolana Hookera, która zakończyła sezon.
Milton ma duże ramię, ale przez całą swoją karierę miał problemy z dokładnością. W nim Milton stał się najlepszym rozgrywającym na boisku. Dostarcza piękne, głębokie piłki, jednocześnie dopasowując rzuty w ciasne okienka z szybkością umożliwiającą konwersje z trzeciej próby. Jego podanie przyłożenia do Brue McCoya otworzyło wynik pod koniec pierwszej kwarty.
W drugiej połowie Milton dodał jeszcze dwa podania przyłożenia. Jeden powiększył prowadzenie Tennessee do 21-6 w ostatnich sekundach trzeciej kwarty. Milton odpowiedział, znajdując Ramelle Keaton na 46-jardowym przyłożeniu, aby wrócić o dwa wyniki, 28-14, i doprowadzić do 21-14 z 10:01 do gry po tym, jak Clemson w końcu uderzył w przyłożenie.
Połączenie Milton-Keaton było przekonującą odpowiedzią ze strony Tennessee, która wydawała się promykiem nadziei dla Clemsona. Przyłożenie nastąpiło 1:27 po tym, jak przyłożenie Klubnicka dało Clemsonowi wynik 21-14. To zdjęło wiatr z żagli Clemsona i okazało się sztyletem, który zakończył wspaniały sezon dla Tennessee.
Najlepszy sezon Tennessee od 20 lat
Tennessee nie wygrał ważnego meczu w kręgle od czasu zdobycia mistrzostwa kraju w 1998 roku. A dzięki zwycięstwu w Orange Bowl Tennessee po raz pierwszy od 2001 roku osiągnęło 11 zwycięstw.
To niezwykły zwrot w przypadku programu, który kilka lat temu był pogrążony w skandalu. Trener Josh Heubel przybył z UCF, zainstalował szybką ofensywę i patrzył, jak gromadzą się wygrane.
Tennessee ma bilans 18-8 w dwóch sezonach Hubela i wygrał 13 z ostatnich 16 meczów. UT awansował na pierwsze miejsce w sezonie zasadniczym i znalazł się na zdjęciu College Football Playoff w listopadzie.
Nawet jeśli Hooker i wielu innych świetnych graczy odejdzie do NFL, w 2023 roku powróci więcej talentów. Obejmuje to Miltona, który będzie rywalizował o posadę z pięciogwiazdkowym studentem pierwszego roku Niko Iamaleva, który jest już na kampusie. Pierwsza rejestracja.
Trudno być optymistą co do przyszłości programu Tennessee — zwłaszcza biorąc pod uwagę fazę play-off za kilka lat. Bycie w tej samej dywizji co Gruzja to oczywiście duże wyzwanie, ale gdy w 2024 roku liczba playoffów wzrośnie do 12, dostęp do mistrzostw kraju będzie większy.
Co dalej z Clemsonem?
Dla Clemsona był to rozczarowujący koniec kolejnego sezonu wzlotów i upadków. Tygrysy walczyły ciężko w 2021 roku i przerwały swoją sześcioletnią passę mistrzostw ACC. Pomimo ciągłych słabych wyników w ataku, Clemson powrócił na szczyt ACC w tym sezonie, ale trudno zastanawiać się nad ogólną trajektorią programu.
Ze stratą, Clemson zakończył 11-3. Clemson nie miał kolejnych sezonów z trzema lub więcej porażkami od ostatnich dwóch sezonów, 2010 i 2011.
Klubnik to prawdziwy nowicjusz, a jego poziom umiejętności był bardzo widoczny w piątkowym meczu. Ale trenerzy Clemsona również włożyli wiele na jego barki – i zrobili to na dużej scenie w noworocznym meczu Six Bowl. Klubnik zakończył z 54 próbami podania i 20 próbami szczytu. Miał swoje momenty, ale ogólnie ofensywa wyglądała inaczej.
Wydaje się, że Dabo Swinney ma obiecującego młodego rozgrywającego w swoim planie, ale można się zastanawiać, czy całe jego ofensywne podejście wymaga świeżego spojrzenia.
„Totalna praktyka zombie. Nieprzepraszający analityk. Webman. Typowy fanatyk piwa. Introwertyk. Pisarz”.